Las obras de Gorki tienen como factor unitario el carácter enajenador del trabajo robado y la sobrehumana voluntad de los héroes por preservar la dignidad, por sobrevivir sin prestarse al servilismo ni a la traición.
En esta dramática novela se relata la vida y las miserias del pueblo ruso antes de la revolución Roja. Denuncia de manera costumbrista los abusos del poder establecido en aquella remotísima Rusia y posiblemente en la mayoría del mundo occidental de aquella época.
Su narrativa, a manera de crónica, relata la historia de Pelagueia, una mujer como muchas, se ha casado, sin conocer el amor, con un hombre brutal. Su vida no se diferencia de la existencia común de las demás mujeres proletarias, pero su hijo Pável, al politizarse y convertirse en revolucionario, se humaniza y le confiere al destino de Pelagueia gran valor espiritual.